Atoll excentré et isolé des Tuamotu, Puka Puka est situé à 185 km de l'atoll habité le plus proche et à 1 190 km à l'est de Tahiti.
De forme un peu triangulaire, l'atoll est spécifique par son tout petit lagon intérieur de 1,7 km de long. L'anneau corallien et le lagon presque comblé couvrent près de 4 km2. La largeur des terres varie de 500 m à 2 km. L'atoll lui-même mesure 5,7 km de long et 3 km dans sa plus grande largeur et à une superficie de 540 ha.
Situé dans la partie Ouest de l'atoll, le village de Teonemahina compte une cinquantaine de constructions.
Puka Puka fut la première île que les navigateurs européens visitèrent dans le Pacifique. L'équipage du célèbre navigateur portugais Magellan (1480-1521) y débarqua au mois de janvier 1521 mais n'y resta que quelques jours, déçu par le manque d'eau douce et de fruits. Les marins purent néanmoins pêcher et se livrer à une chasse fructueuse dans les grandes colonies d'oiseaux qui peuplaient l'île. Des navigateurs hollandais, Le Maire et Schouten, visitèrent l'île en 1616. Ayant aperçu trois chiens sur le rivage, ils supposèrent que ces animaux devaient être nombreux dans l'île et baptisèrent Puka Puka, Honden Eyland (l'île aux chiens).
C'est au début du XX siècle que l'île connut son principal bouleversement économique et social. Le colon Henri Bodin et le R.P. Audran procédèrent en effet au déplacement d'une partie de la population de Fakahina vers Puka Puka pour mettre en valeur ses sols riches en humus et guano. Quelque 35 000 cocotiers y furent plantés et Puka Puka devint une des meilleures îles à coprah de l'archipel. Elle accueillait également des plongeurs qui travaillaient pour les négociants en nacre et en perles. Pratiquée d'une façon intensive, la coprah culture est aujourd'hui la seule activité économique de Puka Puka.