L’hibiscus est un arbuste très décoratif au feuillage persistant, et qui produit de magnifiques fleurs tout au long de l’année. Son nom provient du grec « hibískos », ancienne appellation grecque de la guimauve, plante appartenant à la même famille botanique, les malvaceae. Il existe de nombreuses espèces en Polynésie, la plupart ayant été introduites en 1845 par le Docteur Johnstone. Les anciens Tahitiens jalonnaient avec des plants de Aute rouge (Hibiscus) les sentiers qui conduisaient aux cols entre les vallées.

Description botanique
Les feuilles sont vertes, vernissées et régulièrement dentées sur leurs côtés. Larges à leur base, elles vont en s'amincissant en forme de cœur renversé. Les fleurs sont solitaires, et généralement de taille modeste (entre 10 et 12 cm). Elles peuvent être simples ou doubles, et présentent divers coloris. Toutefois, la couleur rouge pourpre est caractéristique de l’espèce indigène, le Aute maohi ou Aute raau.

Propriétés médicinales
La fleur d’hibiscus présente donc des propriétés émollientes et adoucissantes. Elle est utilisée dans les états inflammatoires internes et externes. Des chercheurs indiens ont mis en évidence dans l'hibiscus rosa sinensis des propriétés anti-fertilisantes et abortives. Les fleurs sont utilisées fraîches ou cuites à l'eau en cataplasmes, en gargarisme, ainsi qu’en infusion ou décoction. La médecine traditionnelle polynésienne utilise le Aute maohi pour ses propriétés spasmolytiques et calmantes. Sont exploités les bourgeons et les jeunes feuilles, et plus rarement les fleurs épanouies.

Propriétés tinctoriales
Les pétales d'hibiscus étaient utilisés pour fabriquer une teinture noire qui servait comme cosmétique pour se noircir les sourcils.