Tahaa est située au nord et à 4 kilomètres de l'île de Raiatea, avec laquelle elle partage le même lagon. Le récif barrière est à 2 kilomètres et demi des côtes, coupé par deux passes, au sud-ouest (Paipai) et au sud-est (Toahotu). La partie septentrionale du récif est formée de 42 motu et le chenal qui entoure l'île est navigable en totalité. Par ailleurs, un récif frangeant, pouvant atteindre une largeur de 100 m, épouse les contours de l'île.

 De forme circulaire d'environ 12 km de diamètre, une ligne de crête est-ouest délimite une partie nord avec un massif montagneux entrecoupé de grandes vallées et au sud, une série de petites collines séparées entre elles par de vastes baies (Faaaha, Hurepiti, Apu et Haamene) pénétrant jusqu'au cour de l'île. La baie de Haamene mesurant environ 5 km est la plus profonde de Polynésie. Ses principaux sommets sont, entre autres, les monts Ohiri (585 m), Puurauti (526 m) et Noua Roa (418 m).

Tahaa était appelé aux temps anciens Uporu, O Uporu nei utuafare ia no te atua. L'origine de son nom actuel se trouve dans la vieille légende de "le voyage du poisson qui devient Tahiti Nui" qui raconte que l'île de Tahiti faisait autrefois partie de l'île de Havai'i (Raiatea)  et qu'une partie de l'île fut changée en poisson et se déplaça jusqu'à son emplacement actuel.

Ce texte retrace un événement politique important dans l'histoire ancienne qui fait état de la volonté de Tahiti de se rendre indépendant de la prédominance politique de Havai'i (Raiatea) qui s'étendait alors jusqu'à l'île de Uporu (Tahaa). Il semblerait que Raiatea ne perdit en rien de sa suprématie politique mais, cet événement fit apparaître quelques changements pour l'île de Uporu dont il est dit "qu'elle demeura exposée ; c'est pour cela qu'elle est appelée Tahaa (nudité)".

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