Si Papeari est renommé pour ses fleurs et ses cultures, c'est en grande partie grâce à un Américain, Harrison Smith (1872 1947), passionné par la botanique.

A l'origine, Smith était professeur de physique à l'Institut de Technologie de Massachusetts mais après avoir hérité d'une modeste fortune, il abandonna l'enseignement et s'embarqua en 1919, à l'âge de 37 ans, pour Tahiti, où il savait. d'une précédente visite, qu'il trouverait à Papeari un sol et un climat idéals pour créer le jardin tropical dont il rêvait. Par des achats judicieux, il finit par devenir propriétaire d'un domaine de 137 hectares où il planta petit à petit des centaines de variétés de fleurs et d'arbres exotiques qu'il faisait venir à grands frais et avec bien des difficultés des régions tropicales d'Amérique, d'Asie et d'Afrique. Un grand nombre des arbres et des plantes de ce jardin sont utilitaires et ont été introduits par Harrison Smith.

Avant sa mort, en 1947, il légua son jardin à son ami Jean Marie Boubée, botaniste lui aussi. Mais la charge était trop lourde et le jardin a été laissé à l’abandon. Cornelius Crane se porte acquéreur mais étant américain, l’administration le contraint à faire une donation d’une partie du jardin à la Polynésie française à sa mort. En 1952, Cornelius Crane achète le domaine et embauche un intendant germanique, le conte Karl de Swenburg et un jeune professeur de l'Ecole des frères, Talo Pambrun. Rapidement le jardin botanique retrouve son éclat.

L’inscription de ce site comme site protégé a été demandé une première fois en 1964, sans suite, et une seconde en décembre 1999. Un ambitieux programme de réaménagement du jardin botanique Harrison Smith a été proposé par le paysagiste Pierre-Yves Jorcins en 1998, mais n'a malheureusement jamais été concrétisé.