Selon la mythologie Maori, la pratique du tatouage a pour origine une histoire d’amour entre un jeune guerrier maori du nom de Mataora (qui signifie le "visage de la vitalité") et une jeune princesse Niwareka du clan des Turehu dont la demeure est dans le monde du dessous, le monde des esprits appelés Rarohenga.

Un jour, Niwareka monta dans le monde du dessus avec un groupe de danse et rencontra Mataora. Celui-ci fut éblouit par cette belle jeune fille et l’a voulu comme femme, Niwareka. Ils étaient mariés et vivaient ensemble depuis un certain temps, quand Mataroa devint jaloux et furieux et frappa sa femme. Niwareka s’enfuit aussitôt pour rejoindre son père Uetonga à Rarohenga. Rongé par la culpabilité et le chagrin, Mataora le visage couvert de peinture alla à la recherche de sa femme dans le monde du dessous pour essayer de la reconquérir.

Son voyage fut long et parsemé d'épreuves et d'obstacles. Humilié, le jeune guerrier implora le pardon de sa femme, un pardon qu'elle accepta. A son arrivée, Mataora vit Uetonga, le père de Niwareka, en train de tatouer une personne. Il découvrit que le tatouage était réalisé par ponction en piquant la peau et que ce n’était pas qu’un simple marquage sur la peau. Uetonga lui dit que c’était leur façon de tatouer dans le monde du dessous et étendit la main pour essuyer tous les dessins de la face de Mataora. Tout le monde riait en voyant les dessins effacés. Mataora dit, "Vous avez gâché mon tatouage, il faut maintenant le refaire correctement." Alors Uetonga appela ceux qui concevaient les motifs de tatouage et leur dit de les dessiner sur le visage de Mataora. Il a ensuite commencé le tatouage en perçant avec son outil le long des lignes tracées. Mataora maintenant connu la douleur intense d'être tatoué ... Le père de Niwareka proposa alors à Mataora de lui enseigner l'art du tatouage (Moko).

Mataora mis de longues année à maîtriser cet art et quand cela fut fait, il retourna avec sa femme dans le monde des humains en y rapportant Ta Moko, l’art du tatouage maori.

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