Un fruit délicieux, un espoir dans la lutte contre le cancer.

Cette plante est d'introduction ancienne ; elle existait à Tahiti avant l’arrivée des Européens. Le papayer pousse spontanément au Mexique, sa patrie probable. Mais il est depuis longtemps cultivé aux Antilles, au Brésil et dans les pays d'Amérique Centrale ainsi qu'en Afrique tropicale. Les Portugais. ou les Espagnols l'ont apporté en Malaisie et aux Philippines.

Description botanique
Le papayer est un arbuste fruitier à port de palmier, de 3 à 10 m de haut. Le tronc est creux et couvert d'une écorce verdâtre ou grisâtre, marquée des cicatrices laissées par les feuilles. Les feuilles sont portées par un long pétiole et divisées en lobes (de 7 à 11). Elles présentent une face supérieure vert clair mate, et une face inférieure à pruine blanchâtre. Le papayer produit deux types de fleurs. Les fleurs mâles sont de couleur blanc-crème, et forment de longues grappes. Les fleurs femelles sont blanches et plus grosses. Elles possèdent 5 pétales presque libres de 5 cm. Le fruit, la papaye, une baie énorme, allongée ou globuleuse, légèrement côtelée. De couleur verte, elle prend une teinte jaune-orange à maturité. Sa pulpe jaune orange est sucrée, juteuse et parfumée. La chair est creusée d'une grande cavité renfermant de nombreuses graines noires rondes.

Usages alimentaires
La papaye est un fruit riche en sucre et en vitamines A et C. Il comporte également des vitamines B1 et B2.

Propriétés médicinales
Le papayer est une plante médicinale par ses racines, ses fleurs, ses graines et surtout son latex riche en enzymes qui digère les protéines. Le latex frais est employé comme vermifuge. C’est également un purgatif puissant à utiliser avec prudence car peut être mortel. A Tahiti, ce sont les graines qui sont utilisées comme antiparasitaire. Elles sont moins actives mais moins dangereuses que le latex. A travers le monde, et notamment en Asie, la papaye est utilisée dans la médecine traditionnelle pour traiter divers maux. Récemment, des scientifiques américains et japonais ont démontré les propriétés anti-cancéreuses des feuilles de papaye et surtout de leur infusion. De nombreux types de cancer pourraient être traités : col de l’utérus, sein, foie, poumon, et pancréas.

Propriétés cosmétiques
La papaye contient une enzime, la papaïne, qui détruit les cellules mortes de la peau et la rend douce et lisse. Elle a également un pouvoir hydratant qui est utilisé pour hydrater les peaux agressées par le soleil. Ces propriétés gommante et hydratante ont utilisées pour des masques faciaux ou des enveloppements du corps.

Propriétés tinctoriales
On extrait des feuilles de papaye écrasées une teinture verte, qui était utilisée pour teindre les tissus végétaux (tapa). Voir photo 3.

Propriétés aphrodisiaques
Traditionnellement en Amérique du sud, on utilisait les écorces ou la partie interne des racines comme aphrodisiaque ou anaphrodisiaque mais cet usage est peut-être lié au symbolisme sexuel du fruit.