Un médecin anglais, le Dr. Johnstone, planta en 1845 le premier Roucouyer (Bixa orellana) dans son jardin de Tahiti, une plante encore inconnue qui provenait d'Amérique du Sud. Le nom scientifique Orellana vient du nom d’un explorateur espagnol du XVIe siècle, Francisco de Orellana.

Description botanique.
Ce petit arbre, qui peut atteindre 3 m de hauteur se couvre de grandes feuilles dentelées d'un magnifique vert clair luisant. Les fleurs roses de 3 cm de diamètre se transforment en gousses recouvertes d’épines souples, vertes puis rougissant jusqu'à devenir brunes. Ces gousses, appelées Roucou, contiennent de petites graines pyramidales couvertes d'une pulpe cireuse de couleur rouge feu et forte en odeur. On extrait des graines une pâte offrant une remarquable teinture rouge que les indiens d'Amérique étalaient sur leur peau.

Usages traditionnels
A Tahiti, la pate du roucou servait de crème solaire naturelle et de crème insecticide. Le roucouyer est populairement appelé rouge à lèvres, car certaines “mamas” utilisaient également cette pâte rouge pour parfaire leur beauté. Les graines du Uefa étaient broyées pour fournir un colorant rouge utilisé pour colorer les tapa (tissus végétaux) (photo 2)

En médecine traditionnelle, la plante entière est utilisée pour lutter contre la fièvre. Les feuilles en décoction servent à arrêter les vomissements et les nausées; traiter les brûlures d'estomac et les troubles urinaires.

Utilisations
Actuellement le Roucouyer est utilisé pour produire un colorant alimentaire sous le code E160b, qui apporte cette couleur orangée aux fromages comme la mimolette ou le cheddar. La graisse jaune d'or issue des graines est utilisée pour frire légumes ou la viande dans la cuisine asiatique.