L'ancien nom de Moorea était Aimeho, signifiant "manger en se cachant". On dit que ce nom est dû à la légende du fe'e ( pieuvre) de Papetoai, qui symbolise l'île. L'explication de cette appellation viendrait de la position de la bouche de cet animal qui ne permet pas de la voir manger. Ses huit tentacules se retrouveraient dans les huit chaînes de montagnes qui départagent l'île. Le nom de Mo'orea s'est substitué à celui de Aimeho, plus communément appelé Aimeo ou Eimeo vers la fin du XVIIIe, aux temps du règne de la famille des Marama. Le changement s'est effectué après que le grand-prêtre du marae Nu'urua à Varari (Haapiti) eut la vision d'un très beau lézard jaune, Mo'o Rea, qui devint en quelque sorte l'emblème de cette famille régnante. D'autres sources légendaires prétendent que le nom de Moorea est celui du fils du chef Aoaoariiotai, que ce dernier aurait eu avec la reine des lézards. Les Polynésiens ont donné un nom aux multiples accidents du littoral : îlots, échancrures, pointes et passes auxquels se rattachent quelques légendes. Moorea fut aussi baptisée du nom du duc d'York par le navigateur anglais Samuel Wallis en 1767, et de celui de Santo Domingo par le navigateur espagnol Domingo de Boenechea en 1772. L'île fait partie, avec sa voisine Maiao, de l'archipel des îles du Vent, appelées autrefois îles Géorgiennes par les premiers découvreurs européens. Le nom du chenal entre Moorea et Tahiti, donné par les anciens, est mer de Marama, nom se rattachant à celui de la grande famille régnante de Aimeo. Marama signifie "lune", d'où l'appellation usitée autrefois de "mer des lunes".