Tahiti Heritage

Les Kellum et l’expédition Kaimiloa de 1924

La Kaimiloa, goélette à quatre mâts des Kellum

La Kaimiloa, goélette à quatre mâts des Kellum

Les Kellum étaient l’une des familles les plus importantes et les plus riches des États-Unis au début du XXe siècle. Ils sont venus avec leur goélette La Kaimiloa, en 1924, dans la baie d’Opunohu à Moorea. Conquis par la beauté des lieux, ils ont acheté le grand domaine d’Opunohu pour l’offrir à leur fils en cadeau de mariage.

Les Kellum senior et la Kellum Valley Ferm

Medford Ross Kellum sénior (1874-1934), rencontre lors d’une partie de pêche en Floride sa future épouse Elisabeth Lauder, la nièce d’Andrew Carnegie un magnat de l’acier de Pittsburgh, qui était considérée comme l’une des plus riches jeunes filles des États-Unis. En janvier 1910, il épouse Elisabeth qui avait la moitié de son âge. il fit fortune grâce à des investissements judicieux l’immobilier à Miami au début des années 1920.

Alors qu’ils visitaient les montagnes de la Géorgie du Nord en 1922, Medford et sa femme tombent amoureux d’une vallée située à environ 14 km au nord de Cleveland, en Géorgie. Ils achètent plus de 1000 hectares et créent une ferme pour élever des chevaux arabes et des chèvres angora et construisent une école pour les enfants défavorisés.

Les bâtiments de l’école et le dortoir de trois étages constituaient des structures impressionnantes, avec des sous-sol en pierre et deux cheminées gigantesques.

En 1924, les Kellum quittent la ferme pour faire le tour du monde sur leur yacht privé, le Kaimiloa. En 1928, l’école et le dortoir brûlent, laissant toutefois de magnifiques fondations et cheminées en pierre. Aujourd’hui, ces ruines de la Kellum Valley Farm sont un lieu de mariage très prisé en Géorgie du Nord.

Kellum Valley farm

Les ruines de la Kellum Valley Farm, un lieu de mariage en Géorgie du Nord

L’expédition Kaimiloa de 1924

Medford Ross Kellum organisa en 1924 avec leur goélette privée Kaimiloa une expédition dans le Pacifique sud, avec l’appui du Bishop Museum de Honolulu, Il invita un groupe de scientifiques hawaïens à les accompagner : le botaniste Gerrit P. Wilder, l’historienne Mme Wilder, l’ethnologue Kenneth Emory, l’écrivain et illustrateur Dr. Armstrong Sperry, écrivain et illustrateur et le Dr. Stanley Ball.

La Kaimiloa, dont la traduction des syllabes hawaïennes Ka-imi-loa signifie «La longue recherche» est une goélette à quatre mâts à coque en bois construite en 1900 à Alameda, en Californie. Elle mesure 170 pieds et pèse 545 tonnes. Pendant plus de 20 ans, elle navigua dans le Pacifique transportant du bois et du coprah avant d’être achetée en novembre 1923 par Melford Kellum. Elle est entièrement rénovée et dotée des équipements nécessaires pour la transformer en un navire confortable, capable de rester en mer pendant plus d’une année .

Le Kaimiloa quitta Honolulu le 9 novembre 1924 et fit de courtes escales à Fanning, Christmas, Malden et Tongareva, où des recherches archéologiques étaient possibles. La goélette arriva à Tahiti le 1er janvier 1925, où le personnel scientifique débarqua. Kenneth Emory et Armstrong Sperry restèrent quelques mois pour poursuivre les études d’archéologie à Tahiti et aux Tuamotu.

Plusieurs mois plus tard, le yacht a regagné Hawaii, chargé de butin de la mer du Sud: ornements sculptés en écaille de tortue, tambours de guerre recouverts de peau de requin, colliers en dent de marsouin et coiffes de barbes de vieillards; il y avait des peaux de poisson-diable utilisées pour gratter le parfum du bois de santal, des nattes et des ventilateurs d’une variété infinie, et des perles de toutes tailles, formes et couleurs.

Le domaine Kellum à Opunohu

Une belle parcelle de terre sur l‘île de Moorea était à vendre. La propriété, qui couvre près de 4 000 acres – comprenant pratiquement toute la vallée d’Opunohu, appartenait auparavant à la Société commerciale de l’Océanie, une société par actions allemande fondée en 1876 à Hambourg, dont les biens furent saisis par le gouvernement français au début de la Première Guerre mondiale. Il s’agissait d’un vaste domaine agricole, formé d’un ensemble de parcelles, de collines de basse altitude, de vallées d’une superficie d’environ 1300 hectares.Quand elle a été mise aux enchères, Medford Ross Kellum senior était le seul enchérisseur. Ce fut son cadeau de mariage pour le jeune couple.

Un tiers de la superficie est plantée dans de cocotiers, soit environ 11 600 plants ce qui donne une production de 25 tonnes de coprah par an. Le séchoir à coprah avec four construit au milieu de la plantation permettait de sécher 280 kilos par jour. La propriété était également constituée d’un vaste pâturage dont 100 hectares clôturés arrosés par des ruisseaux. Cinquante-trois ruches de miel réparties dans toute la propriété fournissent 1400 litres de miel et 130 kilos de cire par an. De nombreux arbres fruitiers (orangers, citronniers…) étaient également plantés sur le domaine.

En 1962, la Polynésie française achète environ 90% de la propriété Kellum, soit 1 570 ha, au prix de 17,4 millions de XPF. Cet espace constitue aujourd’hui le domaine agricole d’Opunohu.

La maison Kellum à Opunohu, Moorea en 1958

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Sources :

JR et BB Grey. South Sea Settlers 1927.
Kellum Valley farm
Kaimiloa. Tahitian Historical Society
Tahitiens – Répertoire bio-bibliographique de la Polynésie française, p 241. Société des Océanistes

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