Le curcuma, appelé Rea Tahiti en Polynésie, occupe une place centrale dans la cuisine, la médecine traditionnelle et les pratiques culturelles locales. Utilisé comme épice, remède naturel et colorant végétal, il est apprécié pour son parfum puissant, ses vertus thérapeutiques et sa couleur jaune éclatante qui teinte les tapa, les tissus végétaux polynésiens.
Issu du mot arabe kurkum, signifiant « jaune », le curcuma est également connu sous les noms de Safran des Indes ou Turmeric. Il appartient à la même famille botanique que le gingembre, appelé localement Rea tinito.
Un rhizome orange vif
La plante de curcuma peut atteindre un mètre de hauteur. Ses grandes feuilles lancéolées se dessèchent au bout de huit mois et protègent une inflorescence délicate ornée de petites fleurs jaunes.
Sous la terre se cache un réseau de racines fines menant à des rhizomes orange vif, utilisés frais, séchés ou réduits en poudre.
La fleur de Curcuma longa, discrète et raffinée, est souvent méconnue. Pourtant, elle joue un rôle essentiel dans le cycle de la plante et dans la tradition polynésienne, où son apparition annonce la période de récolte des rhizomes.
Fleur de curcuma
Latte d’oro, Golden milk
Poulet au curcuma.
Une épice riche en saveur
Très utilisé en cuisine polynésienne, le curcuma apporte une saveur poivrée, légèrement musquée, avec une pointe d’amertume. On le râpe souvent frais, notamment pour l’associer au lait de coco dans :
- les currys traditionnels,
- les recettes locales de crabe vert,
- le poulet au rea,
- ou encore les plats familiaux du quotidien.
Il entre également dans la composition de boissons bien-être, comme les smoothies naturels et le latte d’oro (golden milk), où il est réputé pour ses propriétés énergisantes et détoxifiantes.
Associé au poivre, ses effets sont décuplés grâce à une meilleure absorption de la curcumine.
Un remède traditionnel aux multiples vertus
Dans les médecines chinoise, indienne et polynésienne, le curcuma est considéré comme une plante médicinale majeure. Son composé actif principal, la curcumine, possède des propriétés :
- antibactériennes, utiles pour désinfecter blessures, brûlures et ecchymoses,
- antioxydantes, contre le vieillissement cellulaire,
- anti-inflammatoires, pour soulager arthrite et rhumatismes.
Le curcuma :
- stimule le foie,
- facilite la digestion,
- calme les brûlures d’estomac,
- réduit les nausées,
- contribue à diminuer le cholestérol,
- aide à fluidifier le sang. Cette dernière propriété demande cependant de la prudence pour les personnes sous anticoagulants.
Un colorant naturel profondément ancré dans la culture polynésienne
À Tahiti et aux Marquises, le curcuma servait à teindre les tapa d’un jaune-chrome lumineux. Cette couleur éclatante faisait partie des traditions anciennes, notamment lors des cérémonies préchrétiennes.
Les jeunes danseurs s’enduisaient le corps d’une huile sacrée préparée à base de racines de curcuma râpées et d’herbes aromatiques, longuement macérées dans de l’huile de coco.
La couleur obtenue était si intense qu’elle résistait à plusieurs bains.
Des rituels stricts et codifiés
Selon le Père Laval, dans Histoire ancienne d’un peuple polynésien, les cultures de rega (curcuma) aux îles Gambier étaient supervisées par les taura-rega, guérisseurs-sorciers gardiens du savoir ancestral.
La récolte et la transformation en fécule s’accompagnaient de :
- chants rituels,
- règles de pureté,
- période de continence,
- tests sacrés pour évaluer la qualité de la préparation.
Un travail raté entraînait la honte du village, preuve de l’importance spirituelle accordée à cette plante.
Sources :
Père LAVAL, Histoire ancienne d’un peuple polynésien p 6.
Paul PETARD, Plantes utiles de Polynésie française. Ed Haere Po No Tahiti
Olivier BABIN, Curcuma – Rea Tahiti, une racine aux mille vertus. Fenua TV n°48.
IA 20/11/2025
Recettes :
Turmeric chicken and cracked baby. ingoodflavor.com
La vera ricetta del latte d’oro, coccola alla curcuma. lifegate.
