Le litchi séduit les gourmands depuis des siècles. Ce fruit parfumé inspire aussi les cultures du Pacifique. À Tahiti, le litchi raconte une histoire riche et fascinante.
Le litchi : un fruit millénaire devenu polynésien
Cultivé depuis plus de 2000 ans, le litchi, appelé Raitihi en tahitien, vient du sud de la Chine. Cette région lui accorde une grande valeur culturelle. Le fruit arrive à Tahiti à la fin du XIXᵉ siècle grâce à un certain Desfont.
L’arbre s’adapte rapidement aux îles Australes et aux Marquises. Il apprécie un climat chaud et humide. Sa fructification reste toutefois irrégulière à Tahiti. L’arbre a besoin d’une courte saison fraîche et sèche pour fleurir.
Litchi ou Letchi : l’histoire d’un mot
Le mot litchi désigne l’arbre et son fruit. Il vient du chinois « li-chi ». Ce terme devient « lechia », puis « lichi » vers 1720. Le « t » apparaît plus tard, sans doute pour faciliter la prononciation.
La forme « letchi » existe aussi en français. Elle reste moins utilisée.
Un arbre majestueux au feuillage éclatant
Un arbre tropical spectaculaire
Le litchi atteint souvent 15 à 20 mètres de haut. Sa silhouette arrondie lui donne une allure harmonieuse. Son feuillage dense reste persistant toute l’année.
Des feuilles brillantes et décoratives
Les feuilles longues et alternes mesurent entre 15 et 25 cm. Leur face supérieure affiche un vert foncé et brillant. Leur face inférieure paraît mate et grisâtre.
Les jeunes feuilles passent d’une teinte cuivrée brillante à un vert tendre. Cette transition crée un charme visuel unique.
Des fleurs discrètes mais riches en nectar
Les fleurs du litchi sont petites, entre 4 et 5 mm. Elles adoptent des nuances blanc rosé ou blanc verdâtre. Elles offrent un nectar apprécié des insectes.
Le litchi : un petit fruit rond au goût irrésistible
Le fruit forme une petite sphère de 3 à 4 cm. Son écorce écailleuse devient rouge à maturité.
Au centre, un noyau noir adhère à une chair blanche et translucide. Sa saveur douce et parfumée séduit les consommateurs du monde entier.
Smoothie pomme, litchi et menthe. Marie claire
Gelée de litchi
Sweet and sour pork with lychee – The bakeanista.com
Comment savourer le litchi : recettes et traditions
Le litchi se consomme d’abord frais.
Pour cela, il faut éplucher sa peau écailleuse rouge et retirer le noyau noir. La chair blanche et juteuse se déguste directement, et pour plus de fraîcheur, il est conseillé de placer les fruits au réfrigérateur avant consommation.
On peut également transformer le litchi en jus ou en smoothies.
Il suffit de mixer la chair avec un peu d’eau ou de lait, puis d’ajouter du citron ou de la menthe pour relever le goût. Ces préparations sont idéales pour un rafraîchissement exotique, parfait par temps chaud.
Le litchi se prête aussi aux desserts.
Il s’intègre parfaitement dans les sorbets, les glaces ou les coulis, et parfume également les mousses, les crèmes et les salades de fruits. Son goût sucré et délicat équilibre harmonieusement les desserts au chocolat ou aux agrumes.
Dans la cuisine asiatique
Le litchi accompagne les plats sucrés-salés, comme le canard ou les chevrettes aux litchis ou le porc sauce aigre douce aux litchis. Il apporte une note douce aux sauces et aux marinades, tandis que sa version séchée est utilisée pour sucrer les thés et les infusions.
Enfin, le miel de litchi
Issu du nectar de ses fleurs, le miel de litchi constitue un excellent produit naturel pour sucrer tisanes, desserts ou tartines. Sa saveur florale rappelle subtilement le parfum du fruit frais et en fait un ingrédient très apprécié.
Les vertus du litchi, un fruit aux multiples bienfaits
Le litchi, au goût délicat, offre des atouts nutritionnels intéressants :
Riche en vitamine C, il renforce le système immunitaire, soutient le collagène et protège les cellules contre le stress oxydatif. Il contient également des antioxydants comme les polyphénols, utiles pour limiter l’inflammation et le vieillissement cellulaire.
Avec seulement 65 à 70 kcal pour 100 g, le litchi reste léger. Ses fibres favorisent le transit, régulent l’absorption du sucre et procurent une sensation de satiété. Son index glycémique modéré permet de le consommer avec modération sans excès.
Enfin, le fruit fournit des minéraux essentiels, tels que potassium, magnésium et cuivre, qui soutiennent les muscles, le système nerveux et le métabolisme.
Toutefois, sa graine reste toxique. Elle ne doit jamais être consommée.
Conservation du litchi : préserver fraîcheur et saveur
La conservation du litchi reste délicate car sa peau brunit vite au contact de l’air. Cette oxydation modifie seulement son apparence. Le fruit reste bon tant que la chair reste ferme et juteuse. Il faut le stocker dans un endroit frais, sec et bien ventilé. Le réfrigérateur offre les meilleures conditions. À 4 ou 5 °C, le litchi reste croquant environ une semaine. Placé dans un contenant hermétique ou un sac perforé, il conserve mieux son humidité.
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Sources :
Olivier BABIN 2017 – IA 27 nov 2025
