Thunbergia, la gueule de loup

Cette magnifique fleur violette au cœur jaune d’or qui orne les vieux jardins tahitiens, provient du Thunbergia erecta, un arbuste originaire d’Afrique occidentale qui est arrivée à Tahiti dans les années 60. Il appartient à la famille des Acanthacées comme comme nos Chevrettes jaunes et rouges.

A Tahiti, comme en Guadeloupe, cet arbuste s’appelle « gueule de loup ». Il porte également les noms de Liane de Chine, Trompette du bengale et Thunbergia érigée en français et de King Mantle (manteau du roi) et Blue bell (cloche bleue) en anglais.

Le nom du genre, Thunbergia a été donné en l’honneur de Carl Peter Thunberg, un naturaliste suédois du 18^ème siècle qui a été nommé « le père de la botanique sud-africaine». Le nom latin erecta signifie debout, en référence au port érigé de la plante.

La gueule de loup est un arbuste buissonnant tropical au feuillage dense qui peut atteindre 2 m de haut et autant en largeur. Il se développe sur des racines tuberculeuses, lui servant de réserve, qui pèsent plusieurs dizaines de kilos. Ces tubercules portent des bourgeons qui se transforment en de longues et minces tiges quadrangulaires, ligneuses à la base, qui s’enchevêtrent. Les feuilles sont velues, dentées, en forme de pointe de flèche, de couleur vert moyen à vert foncé.

Les fleurs du Thunbergia Erecta, variété « Augusta Blue » ont une magnifique couleur bleue violacée avec une gorge jaune d’or. Légèrement parfumées, elles sont en forme de trompette et comportent cinq pétales arrondis. Le fruit est une gousse de 3 à 5 cm en forme de cône à base arrondie qui contient quatre graines. Ces graines sont catapultées à plusieurs mètres lorsque la poche s’ouvre.

On distingue plusieurs grandes variétés de Thunbergia : Alba une fleurs blanches, Variégata au beau feuillage panaché, Blue Sky aux fleurs bleues claires et Augusta Blue aux fleurs d’un bleu violacé profond.

En pharmacopée traditionnelle, les feuilles de Thumbergia grandiflora sont utilisées pour soigner les plaies oculaires et les blessures.