Le Bougainvillier illumine Tahiti et bien d’autres rivages tropicaux avec ses couleurs vibrantes. Cette plante grimpante, symbole d’aventure, possède une histoire liée aux grandes explorations. Elle fascine encore aujourd’hui par sa beauté, sa diversité et ses usages culturels.
Comment le Bougainvillier est devenu un symbole d’aventure
Les origines du Bougainvillier : une découverte au cœur des grandes explorations
Le Bougainvillier trouve ses origines sur les côtes du Brésil. Cette plante fascinante a été découverte en 1768 à Rio de Janeiro par le naturaliste français Philibert Commerson. Il participait alors à l’expédition autour du monde menée par le navigateur Bougainville.
Pour honorer son commandant, Commerson nomme la plante bougainvillea. Cette fleur devient ensuite, dans le langage des fleurs, un symbole d’aventure et de voyage.
Le Bougainvillier arrive à Tahiti en 1845 grâce au médecin anglais Francis Johnstone. Il revient ensuite en 1874, introduit cette fois par le botaniste Ernest Butteaud.
En tahitien, on le nomme Tiare vareau. En français, on peut écrire son nom au féminin, Bougainvillée, ou au masculin, Bougainvillier.
Une bractée bicolore de Bougainvillier, rare merveille aux teintes harmonieuses. Photo Olivier Babin
Les fines fleurs blanches du Bougainvillier se nichent dans un écrin de bractées éclatantes.
Une palette de couleurs tropicales : l’univers visuel du Bougainvillier
Des bractées colorées plutôt que des fleurs
Le Bougainvillier est une plante grimpante robuste. Elle peut atteindre 10 mètres de hauteur. Ses longues branches épineuses portent des feuilles en forme de cœur. Elles soutiennent aussi de superbes bractées très colorées.
Ces bractées offrent une palette de nuances vibrantes. On trouve du rose, du pourpre, du rouge, du jaune, du blanc, mais aussi du saumon et de l’orange.
Fait étonnant : les fleurs du Bougainvillier ne sont pas colorées. Elles sont petites, blanches, et regroupées par trois autour des bractées.
Les trois grandes espèces fondatrices du Bougainvillier moderne
Il existe trois grandes espèces de Bougainvilliers :
- glabra
- spectabilis
- peruviana
Les nombreuses variétés modernes proviennent de croisements entre ces trois espèces. Cette diversité explique la richesse des formes et des couleurs que l’on admire aujourd’hui.
Une plante aux propriétés étonnantes et aux traditions vivantes
L’Agua de Buganvilia : une boisson mexicaine rafraîchissante
Au Mexique, les bractées servent à préparer une boisson rafraîchissante violette appelée Agua de Buganvilia. Cette boisson fait partie de la culture populaire et met en valeur la beauté de la plante.
Une place importante en pharmacopée traditionnelle
Le Bougainvillier tient un rôle essentiel dans les pratiques médicinales du Mexique et de l’Inde. Ainsi :
- On utilise un thé de fleurs pour apaiser la toux et l’asthme.
- Les feuilles soulagent les voies respiratoires hautes. Elles traitent aussi la diarrhée et réduisent l’acidité de l’estomac.
- Elles servent également au nettoyage des plaies.
- La décoction de racine combat les fièvres et agit comme un laxatif.
Les feuilles contiennent du pinitol, une substance utile contre le diabète résistant à l’insuline. Cette molécule est aujourd’hui intégrée en pharmacopée contemporaine.
Thé de fleurs de Bougainvillier – Té de bugambilia. theothersideoftortilla
Une plante magnifique mais à manipuler avec précaution
Le Bougainvillier reste une plante sûre mais sa sève peut provoquer des éruptions cutanées. Il convient donc de le manipuler avec soin.
Découvrez sur Tahiti Heritage notre rubrique : fleurs de Tahiti et des îles.
Sources :
Olivier BABIN 2007
IA 25 nov 2025
