Queue de chat ou Acalypha, le jouet écolo des enfants tahitiens

À première vue, l’Acalypha séduit par son allure étonnante. Ses longs chatons velus, souples et colorés attirent immédiatement le regard. Pourtant, au-delà de son aspect décoratif, cette plante tropicale raconte une histoire profondément ancrée dans la culture polynésienne. Entre jeux d’enfants, traditions locales et usages médicinaux, l’Acalypha occupe une place à part au fenua.

Originaire de la Mélanésie du sud-est, et plus précisément des îles Fidji, l’Acalypha s’est largement répandue dans les régions tropicales du Pacifique. Elle est aujourd’hui bien connue en Polynésie française, où elle pousse facilement dans les jardins et les espaces verts.

Grâce à ses inflorescences spectaculaires, l’Acalypha est également appelée queue de chat, chenille ou queue de singe. Ces surnoms populaires font directement référence à la forme et à la texture de ses tiges pendantes, qui rappellent la queue de petits animaux.

Origine et signification du nom Acalypha

Le nom botanique Acalypha provient du grec akalephe, un ancien terme désignant l’ortie. Ce choix n’est pas anodin : les feuilles de l’Acalypha ressemblent en effet à celles de l’ortie.
L’espèce la plus connue, Acalypha hispida, tire son épithète du latin hispidus, qui signifie poilu ou hérissé, en référence directe à ses chatons rouges et duveteux.

Au fenua, l’Acalypha porte le nom affectueux de aero mimi. Les enfants tahitiens la connaissent bien et l’utilisent depuis des générations comme jouet naturel et écologique.

Ainsi, en glissant les longues tiges colorées de l’Acalypha dans leur ceinture, les enfants s’amusent à imiter les chats, laissant libre cours à leur imagination. Ce jeu simple, né de l’observation de la nature, illustre parfaitement l’ingéniosité et la créativité des jeux d’antan.

Je m’amusais beaucoup avec quand j’étais petite, il y en avait plein chez mon voisin et on s’amusait à imiter les chats hihihihihihi…
J’ai traumatisé ma petite soeur avec ça quand on était gamines…

Autrefois, au fenua, les chatons d’Acalypha servaient également à décorer les sapins de Noël, bien avant l’usage des guirlandes modernes. Une tradition qui témoigne du lien étroit entre nature et culture polynésienne.

En plus de ses usages ludiques et décoratifs, l’Acalypha occupe une place importante dans la médecine traditionnelle. Elle possède de nombreuses propriétés reconnues :

• diurétiques
• émollientes
• expectorantes
• laxatives
• anti-diarrhéiques

Usages médicinaux traditionnels de l’Acalypha

Les décoctions de feuilles et de fleurs sont utilisées :

• en usage externe, pour nettoyer et soigner les plaies ou les ulcères ;
• en usage interne, comme laxatif, diurétique ou pour soulager certaines affections rénales.

Par ailleurs, des cataplasmes de feuilles d’Acalypha étaient traditionnellement appliqués pour traiter la lèpre. Les décoctions d’écorces et de racines servaient quant à elles à soulager les troubles pulmonaires et l’asthme.

⚠️ Précautions : une plante à manipuler avec soin

Malgré ses bienfaits, l’Acalypha doit être utilisée avec prudence. Sa sève laiteuse est toxique :

• l’ingestion peut provoquer nausées, vomissements et diarrhées ;
• le contact avec la peau peut entraîner une dermatite aiguë.

Il est donc essentiel de ne jamais utiliser l’Acalypha sans connaissances appropriées, notamment en usage interne.