Papaye de Tahiti : fruit des anges, remède des hommes

Le papayer, originaire du Mexique et cultivé à Tahiti depuis des siècles, produit la papaye, un fruit riche en vitamines et très prisé en cuisine. Ses fruits, feuilles, graines et latex possèdent également de puissantes vertus médicinales, digestives et thérapeutiques.

Le papayer existait à Tahiti bien avant l’arrivée des Européens. Cet arbre à melons (Carica papaya) pousse spontanément au Mexique, sa terre d’origine probable, mais il est depuis longtemps cultivé aux Antilles, en Amérique centrale et en Afrique tropicale. On le surnomme parfois « l’arbre à pharmacie » car ses fruits, ses feuilles, ses graines et son latex possèdent de nombreuses propriétés curatives.

Le mot « papaye » vient du terme amérindien papaya, qui signifie en guarani « fruit ressemblant à un sein plein de lait ». Cette appellation fait référence à la forme du fruit et au latex blanc qui s’en écoule, évoquant le lait maternel.

Le papayer (Carica papaya) est un arbuste fruitier au port de palmier, mesurant entre 2 et 8 mètres de hauteur. Son tronc creux, recouvert d’une écorce verdâtre ou grisâtre, porte les cicatrices laissées par les feuilles tombées. Ces dernières, attachées à de longues tiges, se divisent en 7 à 10 lobes et présentent un dessus vert clair mat et un dessous blanchâtre.

L’arbre produit deux types de fleurs : les fleurs mâles, blanc-crème et regroupées en longues grappes, et les fleurs femelles, plus grosses et blanches. Le papayer peut être mâle, femelle ou hermaphrodite, mais seuls les plants femelles et hermaphrodites produisent des fruits.

La papaye comestible, appelée ‘i’ita à Tahiti, a été surnommée par Christophe Colomb « le fruit des anges » pour ses qualités nutritionnelles exceptionnelles. Elle figure parmi les fruits les plus riches en vitamine C (64 mg pour 100 g), bien au-delà des agrumes. Elle contient également une forte proportion de provitamine A (0,95 mg en moyenne) et de nombreuses vitamines du groupe B.

La papaye est une baie allongée ou globuleuse, légèrement côtelée. Sa peau verte vire au jaune-orange à maturité. Sa chair, douce et fondante, légèrement juteuse, renferme une cavité remplie de graines noires comestibles, piquantes mais nutritives.

La papaye mûre se déguste crue, à la petite cuillère, nature ou rehaussée d’un filet de citron vert, ou en salade de fruits avec du lait de coco. Elle se transforme aussi en jus, smoothies et glaces. À Tahiti, le smoothie détox à la papaye, carotte, orange et rea tahiti connaît un grand succès.

La papaye verte, râpée, se savoure en salade. Cuite, elle se retrouve en confitures, chutneys ou pâtisseries. Les Tahitiens apprécient particulièrement les pai goyave (chaussons à la goyave), la tarte Tatin à la papaye tiède avec une boule de glace à la vanille, ou encore les papayes au four nappées de lait de coco.

Traditionnellement, la papaye est préparée en po’e, un mélange de purée de papaye et de farine de manioc, cuit dans des feuilles de bananier ou au four, puis mélangé avec du lait de coco.

Le papayer est un véritable trésor médicinal. Il facilite la digestion des protéines contenues dans la viande, les œufs et le lait, soulage les indigestions et présente des propriétés antiseptiques. Il est recommandé aux diabétiques et aux personnes souffrant de troubles hépatiques. La papaye verte est antidiarrhéique, tandis que la papaye très mûre possède un léger effet laxatif. Cependant, les femmes enceintes doivent éviter la papaye verte ou non mûre, car elle peut provoquer des contractions. Le latex peut aussi provoquer des irritations cutanées.

Les feuilles de papayer possèdent des propriétés remarquables : elles aident à lutter contre le paludisme et le cancer et, en augmentant le nombre de plaquettes, permettent de combattre efficacement la dengue. Pour préparer le jus, il suffit d’écraser les feuilles crues et d’en extraire le liquide à l’aide d’un linge.

Les graines, consommées à petite dose, servent d’antiparasitaire. Elles présentent également de nombreux bienfaits médicinaux :

• Favorisent la guérison de la cirrhose du foie.
• Protègent la santé des reins et préviennent l’insuffisance rénale.
• Possèdent des propriétés anti-inflammatoires, utiles contre l’arthrite et les douleurs articulaires.
• Aident à combattre diverses infections virales, dont la dengue et la fièvre typhoïde.
• Contiennent des agents limitant la croissance des cellules cancéreuses.
• Aident à réguler l’absorption des graisses et du sucre.
• Servent de contraceptif naturel pour les hommes et les femmes.

La papaye contient de la papaïne, un ensemble d’enzymes qui digèrent les protéines. Les Tahitiens l’utilisaient pour attendrir la viande en l’enveloppant dans des feuilles de papayer. Aujourd’hui, la papaïne entre dans la composition de nombreux produits pharmaceutiques pour traiter les insuffisances gastriques et duodénales, favoriser la cicatrisation ou soulager certaines douleurs. Elle élimine les cellules mortes de la peau, hydrate et adoucit les peaux agressées par le soleil, et est utilisée dans les masques et enveloppements corporels.

En écrasant des feuilles de papayer, on obtient une belle teinture végétale verte, traditionnellement utilisée pour teindre les tapa, ces tissus végétaux propres aux cultures polynésiennes.