Terehe et la naissance de Tahiti Nui : une légende aux racines océaniques

La légende de Terehe appartient aux récits fondateurs les plus précieux de la Polynésie. Elle porte l’écho des anciens temps, où les dieux, les hommes et les montagnes partageaient le même souffle. Aussi appelée légende de Tahiti Nui, elle raconte comment un immense poisson jailli des profondeurs façonna les îles telles qu’on les connaît aujourd’hui.

Bien avant que Raiatea et Taha’a ne deviennent deux terres distinctes, elles formaient une seule île majestueuse : le grand Havai’i. Terre sacrée, cœur battant de la cosmogonie polynésienne, Havai’i résonnait des prières et des gestes des prêtres qui y érigèrent un nouveau marae.
Pour purifier l’espace, ils imposèrent un tapu strict : aucun rire, aucun chant, aucun aboiement ne devait troubler l’air sacré. Même les dieux semblaient retenir leur souffle.

Mais la jeune Terehe, fille de la royauté et reconnue pour sa beauté lumineuse, brisa sans le vouloir cet interdit. En se baignant dans la rivière, elle rompit le silence sacré. Les dieux, irrités par cette désobéissance, firent surgir des profondeurs un tunapu, une anguille gigantesque. D’un mouvement fulgurant, elle engloutit Terehe.
Pourtant, l’âme de Terehe ne demeura pas silencieuse. Elle tourmenta l’anguille, la faisant bondir, tournoyer, arracher arbres et roches sur son passage. En dévorant le centre de l’île, le monstre ouvrit un large détroit, séparant pour toujours le grand Havai’i en deux îles : Raiatea et Taha’a

L’anguille, grandissant encore, se mua en un poisson gigantesque, prêt à parcourir l’océan. Le dieu Taaroa, voyant son agitation, envoya le grand prêtre Turahunui pour guider la créature vers la destination que lui réservaient les dieux.
Ce poisson sacré prit alors le nom de Tahiti Nui.

Arrivé en un lieu où il devait être libéré, le poisson Tahiti Nui demeura prisonnier de liens invisibles que nul guerrier ne parvenait à briser. Seul Tafa’i-upo’o-tu, héros au cœur pur, entreprit le voyage jusqu’à Tubuai pour obtenir la hache sacrée du grand chef Marere Nui.
La hache, trop lourde pour être maniée, se refusait à tous les hommes. Mais grâce à l’intervention bienveillante de Tinorua, maître des courants et des profondeurs, elle devint légère comme le vent.
C’est ainsi que Tafa’i-upo’o-tu put enfin libérer le géant des mers.

Une fois affranchi, le poisson se transforma. Sa peau devint terre, ses nageoires montagnes, son souffle le vent qui caresse encore les falaises.

• La montagne ‘Orohena prit forme à partir de sa première nageoire dorsale.
• Tahiti Iti et Moorea formèrent la seconde.
• Mehetia et Teti’aroa naquirent des déjections du poisson, déposées lorsqu’il s’arrêta à Hitia’a.

Ainsi naquit Tahiti, île-poisson, île-mythe, île-âme.

La légende de Terehe n’est pas seulement un récit ancien : elle est une manière poétique de comprendre la relation profonde entre les Polynésiens et leurs îles. Elle rappelle que la terre est vivante, qu’elle surgit du divin, qu’elle porte des histoires, des métamorphoses et des mémoires.
Et lorsque le vent descend des crêtes de l’Orohena ou que la lumière danse sur les flots de Moorea, il semble murmurer encore :

« Je suis Tahiti Nui, née du poisson des dieux. »

• Légende de Terehe, dîte de Tahiti Nui en tahitien :  ’Ā’ai nō Terehe, pi’ihia Tahiti Nui